BRETON, Philippe; RIEU, Alain-Marc; TINLAND, Franck. La Techno-science en question: éléments pour une archéologie du XXe siècle. Seyssel: Champ vallon, 1990.

** Uma analogia cristalizada: o nascimento do computador e o cérebro humano **

1. Os planos do EDVAC, redigidos por John von Neumann em junho de 1945, constituem o ponto de partida da linhagem dos computadores modernos, invenção que não foi feita por um engenheiro, mas por um matemático que não procedeu como um engenheiro teria procedido, já que o computador nasceu da implantação, no campo da técnica dos calculadores, de interesses inicialmente exteriores a ela, voltados à construção de um modelo reduzido artificial do cérebro humano.

2. A história dessa invenção começa provavelmente em agosto de 1944, na estação de Aberdeen, onde o tenente H.H. Goldstine, matemático mobilizado pelo exército e responsável pela ligação entre a equipe universitária do projeto Eniac e o departamento militar financiador, encontra von Neumann à espera do mesmo trem.

• o Eniac era um projeto ultrassecreto de calculador rápido baseado em tubos a vácuo, desenvolvido na Moore School of Electric Engineering da Universidade de Aberdeen

3. Von Neumann já era, à época, um matemático reconhecido, membro da elite reunida no Institute of Advanced Studies ao lado de Einstein, dedicado simultaneamente a campos bastante distintos.

• contribuiu decisivamente para a pesquisa operacional com a teoria dos jogos
• participou do projeto Manhattan, elaborando o modelo matemático da reação em cadeia
• prosseguiu essa contribuição no programa da bomba termonuclear após a guerra
• integrou posteriormente a Atomic Energy Commission e defendeu por um tempo, como consultor militar, a tese do bombardeio preventivo da URSS

4. Entre as questões às quais von Neumann atribuía importância estava o projeto de copiar um modelo simplificado do cérebro vivo, e foi esse interesse que Goldstine explorou ao abordá-lo no trem, elogiando a velocidade de processamento do Eniac e despertando o grande interesse do matemático pela nova máquina.

5. O Eniac, ainda em construção e concluído apenas em novembro de 1945, era uma formidável usina de cálculo movida por 17468 tubos a vácuo, mudando de estado 200000 vezes por segundo, com trinta toneladas e cento e sessenta metros quadrados de área.

• herdava a tradição das máquinas de calcular desde Schickard e Pascal
• incorporava os aportes do automatismo programável por meio de cartões perfurados
• utilizava técnicas eletrônicas da radiofonia que garantiam rapidez sem equivalente nas máquinas eletromecânicas

6. Essa máquina, inspecionada em detalhe por von Neumann, deixou-o insatisfeito, levando-o a elaborar, em junho de 1945, os planos de uma nova máquina dotada de princípio de organização radicalmente novo, apresentados no avant-projet de 30 de junho de 1945 intitulado First draft for a report on the EDVAC, que estabeleceria os traços essenciais do princípio do computador moderno vigente até hoje.

7. A mudança de linhagem técnica operada por von Neumann ao passar do Eniac ao EDVAC não parece responder a uma preocupação técnica, mas sim ao propósito, próprio de von Neumann, de fazer avançar o projeto de um modelo reduzido do cérebro humano.

8. O primeiro argumento que sustenta essa hipótese reside no fato de que o Eniac respondia bem à demanda técnica do momento, representando o ápice do esforço para produzir os calculadores rápidos exigidos pelos cientistas e sobretudo pelo exército.

9. O segundo argumento relaciona-se ao período dos acontecimentos: em junho de 1945 a guerra estava praticamente terminada e a bomba A já estava praticamente pronta sem que a nova geração de calculadores tivesse sido empregada, de modo que não havia urgência alguma, do inverno de 1944-45 até o verão de 1949, para a construção de novos calculadores destinados à defesa nacional, e foi justamente nesse período, sem pressão de urgência, que von Neumann operou a ruptura que faria nascer o computador.

10. O terceiro argumento consiste no fato de que os planos do EDVAC mostram claramente que a preocupação de von Neumann era o cérebro, e não o aperfeiçoamento em si da técnica dos calculadores, sendo esta apenas um meio para realizar um projeto que ele perseguiria até sua morte em 1957.

11. Observando o funcionamento do Eniac, von Neumann propôs três mudanças principais: repensar a organização lógica da máquina, reforçar consideravelmente o papel dos tubos a vácuo cuja rapidez o impressionara, e propor o uso do binário em lugar do decimal usado pelo Eniac, transformações efetuadas em referência à organização do cérebro humano tomado sistematicamente como ponto de referência.

12. O interesse de von Neumann pela neurofisiologia era atestado por sua frequência a colóquios especializados nos quais chegou a atuar como conferencista, e por sua participação regular em trabalhos que, retrospectivamente, seriam vistos como fundadores da cibernética, reunindo médicos, neurologistas, lógicos e matemáticos como Norbert Wiener, tendo von Neumann feito referência explícita, nos planos do EDVAC, aos trabalhos de McCulloch e Pitts sobre a organização lógica do sistema nervoso humano.

13. Além desse conhecimento dos resultados científicos da época, von Neumann parece ter mobilizado, em hipótese que roça a especulação, um conhecimento intuitivo ou ao menos introspectivo de sua própria atividade de raciocínio.

14. Esse ponto parece ter inspirado a primeira modificação importante proposta por von Neumann, já que o Eniac, apesar de rápido, ainda funcionava segundo o antigo princípio do ábaco, no qual a função memória não se distingue da função cálculo, enquanto na nova máquina a unidade de cálculo seria distinta da unidade de memorização, permitindo uma vasta memória interna capaz de armazenar dados, resultados e, de modo decisivo, os próprios programas de cálculo.

15. A analogia com o cérebro humano está também na origem da segunda modificação importante, já que von Neumann fora impressionado não apenas pela rapidez dos tubos a vácuo, mas por sua semelhança comportamental com o neurônio humano, o que fez do tubo a vácuo eletrônico a tecnologia ideal para o projeto de modelo reduzido do cérebro.

16. A escolha do binário resulta da crença, então difundida, de que o cérebro raciocina em binário, subjacente à ideia de que o raciocínio é um puro cálculo lógico, sendo o binário a linguagem desse cálculo por sua dupla isomorfia com a lógica formal e o cálculo numérico, escolha guiada pelo conhecimento do cérebro humano mais do que por imperativo técnico, já que von Neumann estava convencido de que o objetivo último da ciência era a descrição em termos de lógica formal do cérebro humano.

17. A argumentação desenvolvida por von Neumann nos planos do EDVAC merece análise própria, pois nela se encontra o primeiro protótipo da metáfora cérebro/computador que alimentará posteriormente o imaginário e as pesquisas da inteligência artificial, tendo ele optado, no plano retórico, por construir uma analogia peça por peça em vez de uma metáfora direta.

18. Em vez de comparar diretamente o neurônio ao tubo a vácuo, von Neumann faz existir um elemento terceiro e mais universal, denominado element, descrevendo suas características de rapidez, binaridade e combinabilidade, e parecendo descobrir, por artifício de estilo, que tanto o neurônio quanto o tubo a vácuo correspondem a esse elemento mais universal, deduzindo daí a analogia que legitima o emprego do tubo a vácuo.

19. Essa retórica apoia-se num pressuposto ontológico segundo o qual o essencial do homem — sua inteligência, seu raciocínio, sua capacidade de adaptação e transformação do ambiente — talvez não lhe pertença em propriedade, ao menos biologicamente, de modo que, se o raciocínio humano é um cálculo, as modalidades de sua efetuação são independentes do suporte biológico e transferíveis a outros dispositivos, naturais ou artificiais.

20. O homem, nessa perspectiva, passa a ser apenas um suporte, tanto menos interessante quanto mais frágil fisicamente e falível intelectualmente, deixando de ser o centro de todas as coisas da representação humanista tradicional, pois seu pensamento é uma qualidade que não lhe pertence em propriedade por ser transferível para fora da pessoa, num quadro em que as leis do pensamento são leis gerais independentes de seu contexto humano de produção.

21. Compreender essa concepção sem incorrer em contrassenso exige não considerá-la uma tentativa de desvalorização do pensamento, tratando-se antes, paradoxalmente, de uma desvalorização da pessoa e de uma revalorização do pensamento, sendo a primeira evidente nas páginas que Wiener dedicou à questão do modelo do homem, e a segunda explícita no projeto de construir dispositivos de raciocínio artificial que superassem o desempenho do raciocínio humano, superando a metáfora ainda humanista do homem-máquina do século XVIII e abrindo outro espaço de representações no qual o homem é projetado para fora de si mesmo, perdendo sua qualidade de pessoa.

22. Essa concepção se harmoniza com o tema, então em desenvolvimento, segundo o qual a tomada de decisão na condução dos assuntos humanos deveria ser sistematicamente transferida a máquinas, ideia reforçada pelo fato de que nenhuma das grandes decisões tomadas na década anterior podia verdadeiramente ser creditada à humanidade.