Pickles1995
Diversas informações indicam que o campo dos SIG (Sistemas de Informação Geográfica) expandiu rapidamente nos últimos anos... De onde surgiu todo esse negócio e os empregos resultantes? Infelizmente, mal sabemos. O SIG é um campo em que a história pouco mais é do que anedótica. Para corrigir isso, uma busca nos arquivos de departamentos e agências governamentais certamente ajudaria. No entanto, até agora, poucas organizações pensaram em formalizar a história de seu envolvimento com os SIG, e pelo menos um grande ator (o Ordnance Survey...) se recusou a permitir que pesquisadores externos examinassem seus registros detalhados (p. 21).
Além disso, a definição de SIG varia dependendo de quem a fornece, e qualquer definição que adotemos provavelmente mudará rapidamente, à medida que os dados espaciais digitais e a computação gráfica se espalhem rapidamente pela engenharia, medicina, ciências da terra, design, planejamento e outros campos.
Central a cada uma dessas possíveis definições está algum sistema relacional de manipulação e representação de informações espaciais. O SIG é um caso especial dos sistemas de informação em geral, nos quais a informação é derivada da interpretação de dados — "que são representações simbólicas de elementos" (Maguire, Goodchild & Rhind, 1991, p. 10). A designação SIG também é "frequentemente aplicada à tecnologia computacional geograficamente orientada, sistemas integrados usados em aplicações substantivas e, mais recentemente, uma nova disciplina" (Maguire et al., 1991, p. 9). Aqui, SIG refere-se à integração e uso de "design assistido por computador, cartografia computadorizada, gerenciamento de banco de dados e sistemas de informação de sensoriamento remoto" (Maguire et al., 1991, p. 12), ao mapeamento de informações usando tecnologia digital (Newell & Theriault, 1990, p. 42) ou a qualquer tipo de processamento automatizado de dados geográficos (K. C. Clarke, 1986).
Essas definições concorrentes refletem diferenças na interpretação dos princípios centrais dos SIG. Maguire et al. (1991, pp. 13-14) sugerem três princípios subjacentes: que o SIG se concentra na exibição cartográfica de informações complexas; que o SIG é um sistema sofisticado de banco de dados; e que o SIG é um conjunto de procedimentos e ferramentas para promover a análise espacial. No entanto, "a origem recente e o rápido progresso não têm sido propícios à análise e definição dos SIG" (Maguire et al., 1991, p. 9). Parte da razão para isso seria a natureza comercial do produto, que leva vendedores e desenvolvedores a produzirem "muita hipérbole e retórica" e a oferecer conselhos e informações conflitantes. Outra parte tem a ver com a forma como os SIG se desenvolveram em diferentes disciplinas e contextos de pesquisa (na agricultura, botânica, computação, negócios, fotogrametria, geologia, zoologia, topografia, engenharia e geografia), pois cada uma dessas áreas imprime sua própria marca nas reivindicações que faz sobre os SIG. Assim, "juntos, esses fatores [os mencionados acima e outros] conspiraram para ofuscar uma questão que nunca foi realmente discutida ou analisada em detalhes de forma satisfatória" (Maguire et al., 1991, p. 10).
Duas das características centrais que definem todos os sistemas de informação geográfica são o papel dos dados eletrônicos digitais e a produção de representações espaciais eletrônicas desses dados: o SIG é um produto dos computadores em particular e da tecnologia da informação eletrônica de modo geral. Quando nos voltamos para essas mídias eletrônicas, para quais objetos nos voltamos? Voltamo-nos para os próprios objetos, as redes neurais artificiais que facilitam a entrada, captura e reprodução de dados? Voltamo-nos para a velocidade com que novos dispositivos nos permitem operar e comunicar? Voltamo-nos para novas formas de representação possibilitadas e disseminadas por novos dispositivos e aparatos? Ou voltamo-nos para novas práticas que não são intrínsecas às novas mídias, mas são permitidas e facilitadas por elas: tecnologias do corpo, do social, da economia, por meio das quais funções burocráticas, empresariais ou militares (e outras) podem ser estendidas eficazmente por novos territórios, com efeitos que tecnologias anteriores não permitiam? Creio que devemos admitir que, em nosso entusiasmo e confusão, nos referimos a todos esses aspectos ao mesmo tempo; ou seja, que (como os próprios sistemas de informação geográfica) as novas mídias eletrônicas produzem múltiplos efeitos sobrepostos, com os quais é difícil lidar analítica e politicamente.
O SIG, portanto, opera em vários níveis, e o termo "SIG" refere-se a vários tipos distintos de objetos: uma comunidade de pesquisa que transcende fronteiras disciplinares; uma abordagem para investigação geográfica e manipulação de dados espaciais; uma série de tecnologias para coletar, manipular e representar informações espaciais; uma forma de pensar sobre dados espaciais; um objeto comercializado que tem potencial e valor monetário; e uma ferramenta técnica com valor estratégico. Desenvolvedores e usuários acadêmicos de SIG tendem a se concentrar principalmente nas questões técnicas e organizacionais levantadas pelo uso de informações e imagens eletrônicas. Mas, devido ao alto custo de seu desenvolvimento e uso, o SIG surgiu principalmente como uma ferramenta e produto que muda a forma como certos grupos e organizações operam. Ou seja, é uma tecnologia (como toda tecnologia, em maior ou menor grau) intimamente ligada às necessidades e interesses materiais e ideológicos concretos de certos grupos. Como tal, é um elemento importante na mudança das relações sociais nas economias de mercado; na produção de novas demandas, mercadorias e formas de dominação no local de trabalho; no desenvolvimento de novos sistemas de contagem e registro de populações; na definição, delimitação e mapeamento do espaço e da natureza; e no fornecimento de novas ferramentas e técnicas para travar guerras. Em cada um desses domínios, o SIG faz parte de uma rede contemporânea de conhecimento, ideologia e prática que define, inscreve e representa padrões ambientais e sociais dentro de uma economia mais ampla de significação que suscita novas formas de pensar, agir e escrever.
Apesar dessa ambiguidade e da ausência de uma definição coerente, o desenvolvimento e a adoção dessas novas tecnologias de informação e imagem estão cada vez mais sendo chamados de revolução — quase de forma maoísta —, na qual novas tecnologias se sucedem em períodos cada vez mais curtos e, como resultado, a velocidade das interações aumenta, os custos unitários são reduzidos e novos métodos são aplicados a problemas antigos (e novos). Já "as projeções para a década de 1990 indicam que o campo dos SIG crescerá até 35 a 40%, com base nas vendas projetadas de hardware, software e serviços relacionados a SIG" (Huxhold, 1991, p. 12), e seus entusiastas já proclamam o surgimento de uma nova profissão, a profissão de SIG. Mas, nessa profissão emergente, a pergunta "Um diploma em geografia é o passaporte para o sucesso em SIG?" (Huxhold, 1991, p. 20) é feita ao lado de "O que é a profissão de SIG, o que é preciso para fazer parte dela e quanto ela paga?" (Huxhold, 1991, p. 22). Como Maguire et al. (1991, p. 17) apontam, "os SIG são claramente uma grande novidade" e "não é fantasioso sugerir que, até o final do século, os SIG serão usados diariamente por todos no mundo desenvolvido para operações rotineiras". O que ainda não está claro é que formas de mudança e que tipos de distorção resultarão desses padrões de adoção se a disciplina buscar manter um papel central nessa "profissão" emergente.
O SIG é um conjunto de ferramentas, tecnologias, abordagens e ideias que estão vitalmente inseridas em transformações mais amplas da ciência, sociedade e cultura. Esses contextos são amplos e ainda pouco estudados na literatura que envolve as novas tecnologias de mapeamento e análise, incluindo os SIG. Mas as questões estão gradualmente sendo levantadas nos contextos mais amplos do mapeamento em geral (Harley, 1988a, 1988b, 1989, 1990; Pickles, 1991, 1992b; Smith, 1992; Hall, 1993; Wood, 1992), realidade virtual (Rheingold, 1992; Rosenthal, 1992; Wooley, 1992) e ciberespaço (Benedikt, 1991; Crary & Kwinter, 1992; Penley & Ross, 1991).