De fato, há dois usos fundamentais para os mapas e, portanto, dois tipos de mapas quando os consideramos como produtos finais; ambos são úteis e não há hierarquia de valor entre eles. Eles correspondem a duas necessidades essenciais: pesquisar e comunicar (RBCarte).
Alguns mapas são catálogos, fornecendo um inventário de conhecimento tão escrupuloso quanto possível, sem prever como será interpretado. Isso inclui mapas topográficos, mapas rodoviários, mapas temáticos básicos do ambiente natural (geológico, solo, vegetação etc.), mapas de inventário de recursos, populações, “forças produtivas” e produção, e muitos mapas “regionais” que mostram a coexistência de diferentes tipos de fenômenos na mesma área. Em suma, o que gostamos de chamar de “mapas geográficos”, porque a geografia há muito tempo é vista como uma disciplina de inventário, de descrição sem propósito. A maioria dos atlas resume essa função. Eles nos dizem o que sabemos, sem saber quem os usará, como e por quê.
Outros mapas, provavelmente em menor número, poderiam ser descritos como vitrines. Eles são projetados para dizer algo, para destacar algo, para atrair a atenção, para mostrar e demonstrar: uma grande disparidade ou uma estrutura oculta, uma conexão esperada ou inesperada, o resultado organizado de uma pesquisa. Como eles têm uma mensagem a comunicar, devem atender aos dois requisitos fundamentais da comunicação: ser visto e lido, em outras palavras, atrair a atenção e, portanto, ser atraente; e transmitir a mensagem, em outras palavras, ser claro, simples e memorável. Assim como uma vitrine de loja deve ser atraente e exibir um objeto, ou apenas alguns deles.