Desenvolvida a partir da década de quarenta, por uma equipe de pesquisadores especializados em diversas áreas até então não-intercomunicáveis (como a matemática, a medicina, a física, a neurologia e a economia), mas tendo como figura central o matemático Norbert Wiener, a história da cibernética se confunde à história da teoria da informação, da pesquisa operacional e da teoria dos jogos. “Cibernética” vem do grego ho kubernétes, “o timoneiro”. O timoneiro é aquele que controla e guia o navio. A cibernética se propõe a ser o estudo do controle e da comunicação no animal e na máquina. A cibernética resultou (como a pesquisa operacional) de um esforço de síntese em áreas ainda não mapeadas pelas diversas disciplinas científicas. Seu método de ataque do problema (ainda em analogia à pesquisa operacional) é o da “união pela equipe”, antes de ser o da união de áreas, aparentemente afastadas, através de uma visão básica unificadora. A noção central à cibernética será a noção de modelo cibernético; o modelo cibernético é uma construção formal que reconhecidamente simplifica certos aspectos evidentes da “realidade” que pretende descrever, mas cujo formalismo é suficientemente rico para mostrar analogias com as outras áreas sendo pesquisadas. O modelo cibernético não pretende “esgotar a realidade”, como todos os modelos científicos até então apresentados (a teoria da relatividade, por exemplo, pretende muito explicita’ mente revelar a “essência íntima” do mundo físico; a mesma situação e pretensão “ocorre com todas as outras teorias da física antes e depois da relatividade). O modelo cibernético conscientemente se diz como não estando referido a uma “essência” do fenômeno; seu interesse se limita aos “traços marcantes” que o fenômeno apresenta.
Como é feita a determinação destes “traços marcantes”? Situação análoga à que ocorre com a cibernética existe na pesquisa operacional. O método do pesquisador operacional consiste em “intuir” uma estrutura formal numa realidade confusa (poder encaixar na teoria dos jogos o programa de vendas de uma grande loja, por exemplo). Na cibernética, esta intuição pessoal é substituída por uma técnica matemática, a teoria das séries temporais. Uma série temporal é, por exemplo, a sucessão dos preços das ações durante dez anos, ou as transformações pelas quais passaram os fonemas de uma língua em dez séculos, ou dados sobre a evolução de uma cultura de bactérias durante uma semana. Uma série temporal é uma sucessão de números ao longo do tempo; a teoria das séries temporais pretende determinar certas estruturas matemáticas de um fenômeno através do estudo das séries temporais a ele associadas. Estas estruturas nos servirão para “prever” o comportamento futuro do fenômeno, dentro de certas limitações estatísticas. O tratamento estatístico básico à cibernética tem grandes vantagens. Na pesquisa operacional, se o fenômeno deixa de se comportar segundo o modelo que para ele construímos, o processo correspondente se torna incontrolável. Na cibernética, o controle é possível através da noção de feedback O dispositivo de feedback não trabalha com o fenômeno em si; o feedback trabalha com o erro que esteja revelando, no momento, o desvio. O dispositivo de feedback, controlando o processo, faz com que este se reajuste e se reenquadre no modelo desejado. Este método é (em tese) aplicável tanto ao controle da temperatura num forno (onde variações de qualidade no combustível provocam variações na temperatura) quanto ao controle de mudanças em certas variáveis macroeconômicas num país.
Utilizando esta metodologia básica, a cibernética se apresenta como sendo a primeira tentativa de analisar o problema do comportamento do ser vivo com a linguagem das ciências exatas. Para Wiener, o animal é um ser que pode ser “modelado” pela noção de “demônio de Maxwell”. O demônio de Maxwell é um ser estatístico; é uma construção (imaginária) que age sempre no sentido de anular o aumento da entropia do universo, ou seja, que age sempre no sentido de anular o aumento da “desordem” universal. O animal, o ser vivo, é um ser informativo, um ser organizador; mas para Wiener, sua atividade enquanto “organismo” está irremediavelmente condenada — a vida é um simples estado metaestável da matéria, que o avanço da entropia eventualmente destruirá. A melhor introdução à cibernética ainda é o próprio livro de Wiener, Cybernetics for Control and Communication in the Animal and the Machine.